NOIRLab: Ο κομήτης 3I/ATLAS δεν είναι εξωγήινο σκάφος – Νέα δεδομένα «κλείνουν» τη συζήτηση

Νέα δεδομένα για τον κομήτη 3I/ATLAS φέρνει στη δημοσιότητα το Κέντρο Αστρονομικής Έρευνας NOIRLab, μετά την ανάλυση των πρώτων σημάτων που κατέγραψαν τα τηλεσκόπιά του όταν ο κομήτης βρέθηκε στο περιήλιο, στο πλησιέστερο σημείο του προς τον Ήλιο. Η λεπτομερής μελέτη του φωτός και της εκπομπής αερίων του ουράνιου σώματος έδωσε στους επιστήμονες μια πλήρη εικόνα της δομής και της συμπεριφοράς του, προσφέροντας ισχυρές ενδείξεις που αποκλείουν κάθε υπόθεση περί τεχνητής προέλευσης.

Καθώς ο 3I/ATLAS κινείται πλέον προς τη Γη με ταχύτητα περίπου 61 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο — ταχύτητα σχεδόν διπλάσια από την περιστροφή του πλανήτη μας — η επιστημονική κοινότητα έχει αποκτήσει πρόσβαση σε δεδομένα που δείχνουν ότι το αντικείμενο παρουσιάζει απολύτως τυπικά κομητικά χαρακτηριστικά. Η επισήμανση αυτή ήρθε σε μια περίοδο όπου στα κοινωνικά δίκτυα εντάθηκαν οι ανησυχίες, καθώς χρήστες θεώρησαν ότι ορισμένες οπτικές «ανωμαλίες», όπως μικρές διακυμάνσεις στην ταχύτητα ή διαφοροποιήσεις στο χρώμα, υποδήλωναν πιθανή εξωγήινη τεχνολογία.

Οι υποθέσεις αυτές τροφοδότησαν συζητήσεις που συνδέθηκαν και με την άποψη του θεωρητικού φυσικού του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, Avi Loeb. Ο Loeb είχε εκφράσει την εκτίμηση ότι η επιβράδυνση που καταγράφηκε κοντά στον Ήλιο θα μπορούσε να παραπέμπει σε μηχανισμό ελεγχόμενης κίνησης, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο ο κομήτης να αποτελεί εργαλείο εξερεύνησης από προηγμένο εξωγήινο πολιτισμό.

Ωστόσο, οι ειδικοί του NOIRLab απορρίπτουν κατηγορηματικά αυτό το ενδεχόμενο. Όπως τονίζουν, η τροχιά του 3I/ATLAS παραμένει αμετάβλητη και δεν υπάρχουν ίχνη εξωτερικής ώθησης. Η χρωματική μεταβολή που παρατηρήθηκε σε διαφορετικές ημερομηνίες αποδίδεται σε πτητικές ουσίες — κυρίως νερό και αέρια — που εξατμίζονται λόγω της θερμότητας, μια διαδικασία απόλυτα φυσιολογική για τέτοιους τύπους κομητών. Παράλληλα, φωτογραφίες που φαινομενικά έδειχναν διαφορετικές αποχρώσεις επηρεάστηκαν από τη γωνία λήψης και το είδος του φωτός που αντανακλάται, δημιουργώντας οπτικές ψευδαισθήσεις.

Οι επιστήμονες υπενθυμίζουν ότι αν επρόκειτο για τεχνητό αντικείμενο, η εμφάνισή του θα ήταν εντελώς διαφορετική: δεν θα σχηματιζόταν σκόνη γύρω του, δεν θα έχανε υλικά και η λαμπρότητά του θα παρέμενε σταθερή. Οι παρατηρήσεις δείχνουν το ακριβώς αντίθετο.

Ιδιαίτερη σημασία απέκτησαν και τα στοιχεία από τις φασματοσκοπικές αναλύσεις, την πιο ισχυρή μέθοδο για την αναγνώριση χημικών συστατικών σε μακρινά ουράνια σώματα. Σύμφωνα με δημοσίευση του Sky at Night Magazine του NOIRLab, το Very Large Telescope εντόπισε στον 3I/ATLAS τα ίδια μόρια που συναντώνται σε κομήτες του ηλιακού μας συστήματος. Τα ευρήματα αυτά επιτρέπουν τη σύγκριση του κομήτη με γνωστά αντικείμενα, προσφέροντας πληροφορίες για την προέλευση και τον σχηματισμό κομητών εκτός του ηλιακού μας συστήματος.

Ο 3I/ATLAS κατατάσσεται στους διαστρικούς κομήτες, καθώς δεν είναι βαρυτικά δεσμευμένος σε κανένα αστρικό σύστημα και ταξιδεύει στο Διάστημα εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια. Οι αναλύσεις υποδεικνύουν ότι σχηματίστηκε πριν από περίπου 7 δισεκατομμύρια χρόνια, σε ένα αρχαιότερο αστρικό περιβάλλον, μακριά από το δικό μας.

Σύμφωνα με τις τελευταίες εκτιμήσεις, ο κομήτης θα είναι ορατός από τη Γη πριν από το τέλος του 2025, προσφέροντας στους ερασιτέχνες και επαγγελματίες αστρονόμους μια σπάνια ευκαιρία να παρακολουθήσουν ένα από τα ελάχιστα διαστρικά αντικείμενα που έχουν ποτέ εντοπιστεί.