Κρόνος: Ο «βασιλιάς των φεγγαριών» με 274 δορυφόρους – Ανακαλύφθηκαν 128 νέα φεγγάρια

Ο Κρόνος κατέχει πλέον τον τίτλο του πλανήτη με τα περισσότερα φεγγάρια στο ηλιακό σύστημα, καθώς πρόσφατες παρατηρήσεις αποκάλυψαν 128 νέους δορυφόρους που βρίσκονται σε τροχιά γύρω του.

Με αυτήν την ανακάλυψη, ο συνολικός αριθμός των γνωστών φεγγαριών του Κρόνου έφτασε τα 274, σχεδόν διπλάσια από όσα διαθέτουν όλοι οι άλλοι πλανήτες μαζί.

Ο Κρόνος ξεπερνά τον Δία σε αριθμό φεγγαριών

Μέχρι το 2023, τον τίτλο του πλανήτη με τα περισσότερα φεγγάρια κατείχε ο Δίας, με 95 δορυφόρους. Όμως, την ίδια χρονιά, ο Κρόνος αναδείχθηκε νικητής με την ανακάλυψη 62 νέων φεγγαριών. Η τελευταία αυτή ανακάλυψη των 128 επιπλέον φεγγαριών τον φέρνει πολύ μπροστά από τον Δία, καθιερώνοντάς τον ως τον απόλυτο κυρίαρχο των δορυφόρων στο ηλιακό μας σύστημα.

Τα νέα φεγγάρια αναγνωρίστηκαν επισήμως από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση, ενώ οι παρατηρήσεις που οδήγησαν στην ανακάλυψή τους πραγματοποιήθηκαν μέσω του τηλεσκοπίου Canada-France-Hawaii.

Αναζητούνται ονόματα από τη μυθολογία των Βίκινγκ

Προς το παρόν, οι νέοι δορυφόροι διαθέτουν μόνο προσωρινές αριθμητικές ονομασίες. Ωστόσο, σύμφωνα με τη διεθνή πρακτική ονοματοδοσίας των φεγγαριών του Κρόνου, θα τους δοθούν ονόματα βασισμένα σε θεότητες από τη μυθολογία της Σκανδιναβίας, της Γαλλίας και των Ινουίτ του Καναδά.

Η πλειοψηφία των νέων φεγγαριών ανήκει στο «σκανδιναβικό σύμπλεγμα», γεγονός που σημαίνει ότι οι αστρονόμοι θα αναζητήσουν δεκάδες ονόματα θεοτήτων των Βίκινγκ για την επίσημη καταχώρισή τους.

Τα νέα φεγγάρια: Μικρά και ακανόνιστα

Οι πρόσφατα ανακαλυφθέντες δορυφόροι ανήκουν στην κατηγορία των «ακανόνιστων φεγγαριών». Πρόκειται για αντικείμενα ακανόνιστου σχήματος, παρόμοια με πατάτες, με διάμετρο μόλις λίγων χιλιομέτρων.

Η αύξηση του αριθμού των φεγγαριών αυτών ενδέχεται να προκαλέσει επιστημονικές διαφωνίες για το τι πραγματικά ορίζεται ως φεγγάρι.

Ο επικεφαλής ερευνητής Έντουαρντ Άστον από το Ινστιτούτο Αστρονομίας και Αστροφυσικής της Academia Sinica στην Ταϊβάν, δήλωσε:
"Δεν υπάρχει ένας σαφής ορισμός για το τι θεωρείται φεγγάρι, αν και θα έπρεπε να υπάρχει. Με την υπάρχουσα τεχνολογία, έχουμε φτάσει στα όριά μας όσον αφορά την ανίχνευση νέων δορυφόρων γύρω από τον Κρόνο, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα."

Τι αποκαλύπτουν τα νέα φεγγάρια για το ηλιακό σύστημα

Η περαιτέρω μελέτη των νέων δορυφόρων μπορεί να προσφέρει πολύτιμα στοιχεία για το πρώιμο ηλιακό σύστημα, μια περίοδο κατά την οποία οι τροχιές των πλανητών ήταν ασταθείς και οι συγκρούσεις μεταξύ ουράνιων σωμάτων συχνές.

Το γεγονός ότι οι νέοι δορυφόροι ομαδοποιούνται σε ομάδες δείχνει ότι πιθανότατα αποτελούν θραύσματα μεγαλύτερων ουράνιων σωμάτων που καταστράφηκαν από συγκρούσεις τα τελευταία 100 εκατομμύρια χρόνια.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η ανάλυση της δυναμικής των πολλών φεγγαριών του Κρόνου θα μπορούσε επίσης να ρίξει φως στην προέλευση των εντυπωσιακών δακτυλίων του πλανήτη. Μια θεωρία υποστηρίζει ότι οι δακτύλιοι μπορεί να είναι τα υπολείμματα ενός φεγγαριού που διαλύθηκε από την τεράστια βαρυτική δύναμη του Κρόνου.