Εξιχνίαση σοκαριστικής ανθρωποκτονίας σχεδόν πέντε δεκαετίες μετά – Ένα πακέτο τσιγάρα έριξε φως στο μυστήριο

Μία υπόθεση που είχε παραμείνει ανεξιχνίαστη για σχεδόν πέντε δεκαετίες, φαίνεται πλέον να οδεύει προς την τελική της λύση, μετά από νέα ταυτοποίηση δακτυλικών αποτυπωμάτων από τις αρχές των ΗΠΑ.

Το έγκλημα αφορά στη δολοφονία της 24χρονης Jeannette Ralston, η οποία βρέθηκε στραγγαλισμένη μέσα στο αυτοκίνητό της, σε χώρο στάθμευσης στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια, τον Φεβρουάριο του 1977.

Το θύμα είχε εξαφανιστεί λίγο μετά την αποχώρησή της από το μπαρ Lion’s Den, όπου είχε αναφέρει σε φίλους της ότι θα επιστρέψει σε λίγα λεπτά. Αντί γι’ αυτό, βρέθηκε νεκρή, με σημάδια βίας και στραγγαλισμό με το μανίκι ενός γυναικείου πουκαμίσου.

Χρειάστηκαν 48 ολόκληρα χρόνια ώστε οι αρχές να φτάσουν στην ταυτοποίηση του δράστη, αξιοποιώντας σύγχρονες τεχνολογίες ταυτοποίησης αποτυπωμάτων και DNA. Ο 69χρονος Willie Eugene Sims, κάτοικος Οχάιο, συνελήφθη και παραπέμφθηκε σε δίκη με την κατηγορία της ανθρωποκτονίας. Ο Sims ήταν 21 ετών την εποχή του εγκλήματος και υπηρετούσε ως στρατιώτης στο Fort Ord, σε κοντινή απόσταση από τον τόπο του εγκλήματος.

Η ταυτοποίηση προέκυψε όταν οι ερευνητές επανεξέτασαν παλιά ευρήματα, μεταξύ των οποίων και ένα κουτί τσιγάρων Eve, το οποίο είχε διασωθεί από τον τόπο του εγκλήματος. Χάρη στην αναβάθμιση του αλγορίθμου αναγνώρισης αποτυπωμάτων από το FBI το 2018, προέκυψε ταύτιση του αποτυπώματος του αντίχειρα του Sims με εκείνο στο κουτί.

Ακολούθησε και ανάλυση DNA, το οποίο αντιστοιχούσε στο γενετικό υλικό που είχε εντοπιστεί στα νύχια της Ralston και στο πουκάμισο που χρησιμοποιήθηκε για τον στραγγαλισμό.

Ο Sims είχε καταδικαστεί το 1978 για απόπειρα ανθρωποκτονίας και ληστεία, αλλά δεν υπήρξε μετέπειτα ποινικό του μητρώο. Το γεγονός ότι το DNA του δεν είχε ποτέ καταχωρηθεί στη βάση CODIS καθυστέρησε την ταυτοποίησή του για δεκαετίες.

Συγκλονισμένος εμφανίστηκε ο γιος της Jeannette Ralston, Allen, ο οποίος ήταν μόλις 6 ετών όταν δολοφονήθηκε η μητέρα του. «Δεν ήξερα ότι κάποιος ακόμα ασχολούνταν με την υπόθεση», ανέφερε, εκφράζοντας την ευγνωμοσύνη του για τους ερευνητές που δεν τα παράτησαν.

Ο εισαγγελέας της κομητείας Santa Clara δήλωσε ότι η υπόθεση αυτή επιβεβαιώνει τη σημασία της επιμονής και της αξιοποίησης της επιστήμης σε ανεξιχνίαστα εγκλήματα.