Επιστήμονες ανακάλυψαν άγνωστο κορονοϊό σε νυχτερίδα – Το εύρημα που ανοίγει νέα συζήτηση για την COVID-19

Έναν άγνωστο μέχρι σήμερα κορονοϊό εντόπισε διεθνής ομάδα επιστημόνων σε νυχτερίδα στη Βραζιλία, με ένα συγκεκριμένο χαρακτηριστικό του γονιδιώματός του να παρουσιάζει ιδιαίτερο επιστημονικό ενδιαφέρον. Η ανακάλυψη δείχνει ότι ορισμένες θέσεις διάσπασης στις πρωτεΐνες ακίδας μπορούν να εμφανιστούν φυσικά σε διαφορετικές εξελικτικές ομάδες κορονοϊών, χωρίς πάντως να δίνει οριστική απάντηση στη συζήτηση για την προέλευση του SARS-CoV-2.

Το νέο εύρημα προέκυψε από την εξέταση νυχτερίδας του είδους Parnell’s moustached bat στη Βραζιλία. Μετά την αλληλούχιση του γονιδιώματος, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο νέος ιός ανήκει στους βητακορονοϊούς, την ευρύτερη ομάδα στην οποία περιλαμβάνονται επίσης ο SARS-CoV-2 και ο MERS-CoV.

Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι πρόκειται για στενό συγγενή του ιού που προκαλεί την COVID-19. Αντίθετα, ο νεοανακαλυφθείς κορονοϊός κατατάσσεται σε διαφορετικό υπογένος και βρίσκεται σε σημαντική εξελικτική απόσταση από τον SARS-CoV-2.

Γιατί το εύρημα ενδιαφέρει τους επιστήμονες

Το στοιχείο που προσέλκυσε περισσότερο την προσοχή αφορά τη λεγόμενη θέση διάσπασης της φουρίνης (FCS) στην πρωτεΐνη ακίδα.

Ο SARS-CoV-2 διαθέτει αντίστοιχη θέση, η οποία έχει συνδεθεί με την αποτελεσματικότερη είσοδό του στα ανθρώπινα κύτταρα και αποτέλεσε ένα από τα χαρακτηριστικά που μελετήθηκαν εκτενώς μετά το ξέσπασμα της πανδημίας.

Η απουσία παρόμοιων πολυβασικών θέσεων διάσπασης από γνωστούς, στενά συγγενικούς κορονοϊούς νυχτερίδων είχε αποτελέσει ένα από τα επιχειρήματα που χρησιμοποιήθηκαν στη δημόσια συζήτηση γύρω από το ενδεχόμενο εργαστηριακής προέλευσης του SARS-CoV-2.

Το νέο εύρημα έχει σημασία επειδή προσφέρει ένα ακόμη παράδειγμα ότι τέτοια μοριακά χαρακτηριστικά μπορούν να προκύψουν φυσικά στους κορονοϊούς.

«Δεν αποδεικνύει ούτε διαψεύδει τη φυσική προέλευση»

Ο ερευνητής Markus Hoffmann, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη αλλά έχει ασχοληθεί με τον ρόλο της συγκεκριμένης θέσης διάσπασης στον SARS-CoV-2, ξεκαθαρίζει ότι τα νέα δεδομένα δεν μπορούν από μόνα τους να λύσουν το ζήτημα της προέλευσης του ιού της COVID-19.

Όπως δήλωσε, σύμφωνα με το Newsbomb.gr, η μελέτη «δεν παρέχει άμεση απόδειξη ούτε διαψεύδει τη φυσική προέλευση του SARS-CoV-2», ωστόσο δείχνει ότι οι πολυβασικές θέσεις διάσπασης μπορούν να εμφανίζονται φυσικά σε κορονοϊούς διαφορετικών εξελικτικών ομάδων.

Ο ίδιος σημείωσε ακόμη ότι, κατά την εκτίμησή του, «αυτή τη στιγμή δεν υπάρχουν πειστικά στοιχεία ότι ο SARS-CoV-2 δημιουργήθηκε σε εργαστήριο».

Αναφερόμενος στη συζήτηση που έχει αναπτυχθεί από την έναρξη της πανδημίας, ο Hoffmann αναγνώρισε ότι η παρουσία στη Γουχάν εργαστηρίου που μελετούσε κορονοϊούς νυχτερίδων και προηγούμενες ερευνητικές προτάσεις σχετικές με θέσεις διάσπασης έχουν τροφοδοτήσει υποψίες. Τόνισε, ωστόσο, ότι τέτοιες ενδείξεις δεν συνιστούν από μόνες τους απόδειξη γενετικής τροποποίησης.

Μπορεί να μολύνει ανθρώπους;

Αυτό παραμένει άγνωστο.

Η ένταξη ενός ιού στους βητακορονοϊούς δεν σημαίνει αυτομάτως ότι έχει τη δυνατότητα να μεταδοθεί στον άνθρωπο ή να προκαλέσει νόσο.

Για να εκτιμηθεί ο πιθανός κίνδυνος, απαιτούνται περαιτέρω εργαστηριακές μελέτες, κυρίως για να διαπιστωθεί εάν η πρωτεΐνη ακίδα του νέου ιού μπορεί να συνδεθεί με υποδοχείς ανθρώπινων κυττάρων.

Όπως επισήμανε ο Hoffmann, παρότι τις τελευταίες δεκαετίες έχουν ανακαλυφθεί πολλοί κορονοϊοί σε νυχτερίδες, μόνο ένα μικρό μέρος τους διαθέτει πρωτεΐνες ακίδας με δυνατότητα σύνδεσης σε ανθρώπινους κυτταρικούς υποδοχείς.

Επομένως, η νέα ανακάλυψη δεν αποτελεί ένδειξη μιας νέας απειλής για τον άνθρωπο με τα σημερινά δεδομένα. Αποτελεί, όμως, ένα ακόμη κομμάτι στην έρευνα για την εξέλιξη των κορονοϊών και για το πώς χαρακτηριστικά που κάποτε θεωρούνταν εξαιρετικά σπάνια μπορούν να εμφανίζονται στη φύση.