Αμερικανοί ερευνητές προειδοποιούν ότι ο νέος ιός HKU5-CoV-2 απέχει μόνο μία «μικρή» μετάλλαξη από το να μπορέσει να μολύνει και να προκαλέσει επιδημίες στους ανθρώπους.
Η ανακάλυψη προκαλεί ανησυχία επειδή το συγκεκριμένο παθογόνο είναι στενά συγγενικό με τον MERS, έναν εξαιρετικά θανατηφόρο ιό που σκοτώνει έως και το ένα τρίτο των ανθρώπων που μολύνει.
Επιπλέον, προκαλείται ανησυχία επειδή ο ιός HKU5 καταγράφηκε για πρώτη φορά σε νυχτερίδες από ερευνητές του ίδιου κινεζικού εργαστηρίου από το οποίο πιστεύεται ότι διέρρευσε ο ιός COVID-19.
Για τη νέα μελέτη, μια ομάδα από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον μελέτησε πώς το νέο παθογόνο αλληλεπιδρά με ανθρώπινα κύτταρα σε εργαστηριακά πειράματα.
Ο καθηγητής ιολογίας Michael Letko, συν-επικεφαλής της μελέτης, δήλωσε:
«Οι ιοί HKU5 δεν είχαν μελετηθεί πολύ μέχρι τώρα, αλλά η έρευνά μας δείχνει πώς μπορούν να μολύνουν κύτταρα.
Βρήκαμε επίσης ότι ίσως απέχουν μόνο ένα μικρό βήμα από το να μεταδοθούν σε ανθρώπους.»
Τα ευρήματα δείχνουν ότι μια μικρή αλλαγή στην πρωτεΐνη ακίδας του ιού θα μπορούσε να της επιτρέψει να προσκολληθεί στους ανθρώπινους υποδοχείς ACE2, οι οποίοι βρίσκονται στον λαιμό, το στόμα και τη μύτη.
Χρησιμοποιώντας συνδυασμό πειραμάτων με ζωντανό ιό, μοντελοποίηση πρωτεϊνών και τεχνητή νοημοσύνη, οι επιστήμονες χαρτογράφησαν πώς ο HKU5 θα μπορούσε να περάσει από νυχτερίδες σε ανθρώπους.
Οι ερευνητές συνέλεξαν το στέλεχος HKU5-CoV-2 από μικρό υποσύνολο εκατοντάδων νυχτερίδων σε νότιες και ανατολικές περιοχές της Κίνας.
Επί του παρόντος, ο ιός κυκλοφορεί μόνο σε νυχτερίδες, αλλά οι επιστήμονες φοβούνται ότι το ανεξέλεγκτο εμπόριο άγριας ζωής στην Κίνα αυξάνει τον κίνδυνο μετάδοσης σε άλλα είδη.
Στα πειράματά τους, χρησιμοποίησαν εργαλεία γονιδιακής τροποποίησης για να δημιουργήσουν «ψευδοϊούς» – τεχνητά σωματίδια ιών που φέρουν την πρωτεΐνη ακίδας του HKU5 αλλά δεν αναπαράγονται ούτε προκαλούν ασθένεια.
Αυτοί οι ψευδοϊοί εισήχθησαν σε κύτταρα που έφεραν είτε υποδοχείς ACE2 από νυχτερίδες είτε από ανθρώπους. Όταν ο ιός κατάφερνε να μπει σε κύτταρο, αυτό φώτιζε πράσινο. Τα κύτταρα από νυχτερίδες φώτισαν έντονα – δείχνοντας ότι ο ιός τις μολύνει εύκολα.
Τα ανθρώπινα κύτταρα έδειξαν μικρή απόκριση, εκτός εάν ο ιός έφερε συγκεκριμένες μεταλλάξεις που ενίσχυαν την πρόσδεσή του στον υποδοχέα ACE2.
Τα αποτελέσματα δείχνουν ανησυχητικές δυνατότητες: αν ο HKU5 περάσει σε ενδιάμεσο ξενιστή όπως οι μινκ ή οι μοσχογαλές, θα μπορούσε να υποστεί μεταλλάξεις πριν φτάσει στους ανθρώπους.
Η CIA και το FBI εκτιμούν ότι ο COVID-19 πιθανότατα προήλθε από διαρροή εργαστηρίου στο Ινστιτούτο Ιολογίας της Ουχάν, το οποίο μελετούσε επικίνδυνους κορονοϊούς τα προηγούμενα χρόνια.
Ο HKU5 ανακαλύφθηκε πρώτη φορά το 2005 σε νυχτερίδα του είδους Pipistrellus abramus, αλλά μόλις πρόσφατα οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι μπορεί να χρησιμοποιεί τον υποδοχέα ACE2 – τον ίδιο που χρησιμοποίησε ο COVID-19 για να εισέλθει στα ανθρώπινα κύτταρα.
Μια άλλη θεωρία για την προέλευση του COVID-19 εστιάζει σε μία αγορά με ζώα υπό άθλιες συνθήκες, πιθανώς ως ενδιάμεσοι ξενιστές.
Η νέα μελέτη, δημοσιευμένη στο Nature Communications, επικεντρώνεται σε μια λιγότερο γνωστή οικογένεια κορονοϊών – τους merbecoviruses, που περιλαμβάνουν τον HKU5 και τον MERS-CoV (ιός του Αναπνευστικού Συνδρόμου της Μέσης Ανατολής).
Ο MERS μεταδίδεται από καμήλες σε ανθρώπους και έχει ποσοστό θνησιμότητας περίπου 34%.
Για την απεικόνιση της δομής του ιού, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν μικροσκοπία κρυο-ηλεκτρονίων, μια υψηλής ανάλυσης τεχνική που τους επέτρεψε να εξετάσουν σε λεπτομέρεια την πρωτεΐνη ακίδας.
Διαπίστωσαν ότι βασικά τμήματα της ακίδας παραμένουν σε «κλειστή» θέση – κάτι που δυσκολεύει, αλλά δεν αποτρέπει τη μόλυνση.
Ο καθηγητής Letko πρόσθεσε:
«Οι ιοί αυτοί είναι πολύ στενά συγγενικοί με τον MERS, οπότε πρέπει να ανησυχούμε αν μολύνουν ανθρώπους. Αν και δεν υπάρχουν αποδείξεις για μετάδοση σε ανθρώπους ακόμα, η δυνατότητα υπάρχει – και γι’ αυτό πρέπει να παρακολουθούνται στενά.»
Νωρίτερα φέτος, επιστήμονες στην Ουχάν ανέφεραν ότι ένα στέλεχος του HKU5 (Γραμμή 2) μπορεί ήδη να προσκολλάται στους ανθρώπινους υποδοχείς ACE2.
Αυτό σημαίνει ότι ίσως είναι ήδη ικανό να μολύνει ανθρώπινα κύτταρα χωρίς να χρειάζεται περαιτέρω εξέλιξη.
Πλέον, οι Αμερικανοί ερευνητές διεύρυναν την έρευνα μελετώντας ολόκληρη την οικογένεια των merbecoviruses – όχι μόνο ένα στέλεχος αλλά δεκάδες, συμπεριλαμβανομένων του MERS-CoV και πολλών παραλλαγών του HKU5.
Η Γραμμή 2 φαίνεται πιο επικίνδυνη άμεσα, καθώς είναι ήδη εξοπλισμένη για να εισέλθει σε ανθρώπινα κύτταρα. Όμως, η νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι και άλλοι τύποι του HKU5 απέχουν μόνο λίγες μεταλλάξεις από το να καταφέρουν το ίδιο.
Πηγή: eletherostypos.gr
και Facebook 
