Ανακαλύφθηκε νέος οργανισμός που δεν είναι ούτε ζωντανός ούτε νεκρός!

Μια πρωτοποριακή ανακάλυψη φέρνει στο φως μια νέα βιολογική οντότητα, η οποία αμφισβητεί τα όρια μεταξύ ζωής και μη ζωής. Επιστήμονες από τον Καναδά και την Ιαπωνία εντόπισαν έναν μυστηριώδη μικροοργανισμό που δεν ταιριάζει με κανέναν γνωστό τύπο ζωής, προκαλώντας έντονο ενδιαφέρον στην παγκόσμια επιστημονική κοινότητα.

Ο οργανισμός αυτός, προσωρινά ονομαζόμενος Sukunaarchaeum mirabile, εντοπίστηκε τυχαία κατά τη μελέτη του θαλάσσιου πλαγκτού Citharistes regius από ερευνητές του Πανεπιστημίου Dalhousie στη Νέα Σκωτία. Το DNA του οργανισμού δεν έμοιαζε με κανένα από τα ήδη γνωστά και καταγεγραμμένα είδη.

Ούτε ιός ούτε κύτταρο – Μια ενδιάμεση μορφή ζωής

Το Sukunaarchaeum παρουσιάζει χαρακτηριστικά και από τις δύο κατηγορίες: έχει γονίδια για ριβοσώματα και RNA, όπως ένας ζωντανός οργανισμός, αλλά ταυτόχρονα εξαρτάται εξ ολοκλήρου από ξενιστή, όπως οι ιοί.

Οι ερευνητές περιγράφουν τον οργανισμό ως ένα είδος μεταβολικού «παράσιτου», με ελάχιστες δικές του λειτουργίες. «Το γονιδίωμά του είναι τόσο περιορισμένο, που στερείται σχεδόν κάθε δυνατότητας για αυτόνομο μεταβολισμό», εξηγούν. Παρ’ όλα αυτά, δεν είναι ιός, καθώς διαθέτει βασικά συστατικά που οι ιοί δεν έχουν.

Το μικρότερο γονιδίωμα στα Archaea

Ο οργανισμός ανήκει στο βασίλειο των Αρχαίων (Archaea), μια ξεχωριστή κατηγορία μικροοργανισμών που θεωρείται πρόγονος των ευκαρυωτικών κυττάρων, στα οποία ανήκει και ο άνθρωπος. Το πιο εντυπωσιακό εύρημα; Το γονιδίωμά του αποτελείται από μόλις 238.000 ζεύγη βάσεων DNA – αριθμός μικρότερος ακόμη και από τα πιο απλά γνωστά Archaea.

Για να γίνει κατανοητό το μέγεθος της ανακάλυψης: το μικρότερο πλήρες γονιδίωμα σε άλλους γνωστούς αρχαίους οργανισμούς φτάνει τις 490.000 βάσεις, ενώ οι ιοί μπορεί να φέρουν εκατομμύρια ζεύγη βάσεων.

Ένα νέο παράδειγμα του τι σημαίνει "ζωή"

Ο Ryo Harada, επικεφαλής της μελέτης, εξηγεί ότι το Sukunaarchaeum "ακυρώνει τα όρια ανάμεσα σε αυτό που ορίζουμε ως κυτταρική ζωή και ιικό παράγοντα". Η οντότητα αυτή είναι μεταβολικά εξαρτημένη από άλλον οργανισμό και θέτει νέες ερωτήσεις για το πώς ορίζουμε την ίδια τη ζωή.

Πού μπορεί να οδηγήσει η ανακάλυψη

Η έρευνα, η οποία δημοσιεύθηκε στην πλατφόρμα bioRxiv, αναμένεται να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο μελετάμε τη βιολογία των μικροοργανισμών, ειδικά σε ό,τι αφορά τις αρχές της εξέλιξης και της κυτταρικής λειτουργίας.

Η επιστημονική κοινότητα παρακολουθεί με μεγάλο ενδιαφέρον τις εξελίξεις, καθώς το Sukunaarchaeum μπορεί να αποτελέσει κλειδί για την κατανόηση των πρώτων μορφών ζωής στον πλανήτη.